收益率曲線是分析利率走勢和進行市場定價的基本工具，也是進行投資的核心依據。國債在市場上自由交易時，不同期限及其對應的不同收益率，形成了債券市場的“基準利率曲線”。市場于是而有了合理定價的基礎，其他債券和各種金融資產均在這個曲線基礎上，考慮風險溢價后確定適宜的價格。

在談到利率，財經評論員通常會表示利率 "走上" 或 "走下"，好像各個利率的走動均一致。事實上，要是債券的年期不同，利率的走向便各有不同，年期長的利率與年期短的利率的走勢能夠分道揚鑣。最核心的是收益率曲線的整體形狀，以及曲線對經濟或市場在未來走勢的啟示。

隨著經濟在整個商業周期的不斷運動，收益率曲線的斜率會呈現顯著變化。然而在商業周期的大部分過程中，收益曲線的斜率均為正數，就是短期利率低于長期利率。在商業周期處于擴張時期時，央行會提高短期利率以抑制經濟過快上升，此時收益曲線的斜率將變為負數，也就是短期利率高于長期利率。